Ως «σύνδρομο Μαρίας Αντουανέτας» περιγράφεται το φαινόμενο εκείνο κατά το οποίο τα μαλλιά κάποιου ασπρίζουν απότομα μέσα σε λίγες ώρες μετά από κάποιες πολύ δυσάρεστες ή τραυματικές προσωπικές εμπειρίες. Λέγεται ότι αυτό είχε συμβεί στην Μαρία Αντουανέτα όταν κατά την διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης άκουσε ότι θα οδηγηθεί στη γκιλοτίνα.
Για πρώτη φορά επιστήμονες των πανεπιστημίων Χάρβαρντ των ΗΠΑ και Σάο Πάολο της Βραζιλίας επιβεβαίωσαν το φαινόμενο και βρήκαν τον βιολογικό μηχανισμό που το εξηγεί. Οι θεωρίες που επικρατούσαν μέχρι σήμερα ήταν ότι για το γρήγορο γκριζάρισμα των μαλλιών αιτία είναι η αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος ή οι ορμονικές διαταραχές.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την καθηγήτρια βιολογίας Για-Τσίεχ Χσου, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature”, ανακάλυψαν ότι το έντονο στρες μπορεί να ενεργοποιήσει νεύρα, τα οποία με τη σειρά τους προκαλούν μόνιμη βλάβη στα βλαστικά κύτταρα των θυλάκων των τριχών (υπάρχουν περίπου 100.000 στο ανθρώπινο κεφάλι), με τελικό αποτέλεσμα τον αποχρωματισμό και το γκριζάρισμα των μαλλιών.
«Ο καθένας έχει μια ιστορία να μοιραστεί για το πώς το στρες επηρεάζει το σώμα του, ιδίως το δέρμα και τις τρίχες του, τους μόνους ιστούς που μπορούμε να δούμε απ’ έξω. Θέλαμε να καταλάβουμε αν αυτή η συσχέτιση είναι αληθινή και, αν ναι, με ποιο τρόπο το στρες οδηγεί σε αλλαγές σε διάφορους ιστούς. Το χρώμα των μαλλιών είναι κάτι που φαίνεται, συνεπώς κατάλληλο για να ξεκινήσει κάποιος», δήλωσε η Χσου.
Οι ερευνητές εστίασαν στο συμπαθητικό νευρικό σύστημα που ελέγχει στον οργανισμό την αντίδραση «μάχης ή φυγής» (fight or flight) απέναντι στους κινδύνους και τα νεύρα του οποίου φθάνουν σε κάθε θύλακα τρίχας στο δέρμα. Το στρες προκαλεί έκλυση μιας χημικής ουσίας-νευροδιαβιβαστή, της νορεπινεφρίνης (γνωστής και ως νοραδρεναλίνης), η οποία απορροφάται από τα γειτονικά βλαστικά κύτταρα που λειτουργούν ως «ρεζερβουάρ» για τα κύτταρα που παράγουν τη χρωστική ουσία μελανίνη των τριχών. Όταν οι τρίχες αναγεννιούνται και μεγαλώνουν, ορισμένα βλαστικά κύτταρα μετατρέπονται σε τέτοια εξειδικευμένα κύτταρα που δίνουν στα μαλλιά το χρώμα τους.
Όμως η νορεπινεφρίνη που έχει παραχθεί λόγω του στρες, προκαλεί την υπερβολική ενεργοποίηση των βλαστικών κυττάρων, με συνέπεια πολλά από αυτά να μετατρέπονται γρήγορα σε κύτταρα παραγωγής χρωστικών ουσιών και τελικά το «ρεζερβουάρ» να αδειάζει πρόωρα. Το αποτέλεσμα είναι το πρόωρο γκριζάρισμα, το οποίο μάλιστα μπορεί να συμβεί πολύ γρήγορα.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι η επιζήμια επίπτωση του στρες στο σώμα είναι πέρα από ό,τι είχαμε φανταστεί. Μέσα σε λίγες μόνο μέρες, είναι δυνατό να χαθούν όλα τα βλαστικά κύτταρα που αναγεννούν το χρώμα και από τη στιγμή που χάνονται, δεν ξαναγεννιέται το χρώμα των μαλλιών. Η βλάβη είναι μόνιμη».
