Κάθε χρόνο καταγράφονται περίπου 300 με 400 εκατομμύρια κρούσματα ελονοσίας, προκαλώντας μισό εκατομμύριο θανάτους. Η νόσος ενδημεί σε περίπου 100 χώρες, κυρίως της υποσαχάριας Αφρικής και της Ασίας και υπολογίζεται ότι 40% του πληθυσμού της Γης κατοικεί σε αυτές τις περιοχές.
Η ασθένεια μεταδίδεται μέσω του τσιμπήματος του κουνουπιού κατά κύριο λόγο, όμως σήμερα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένα κουνούπι μπορεί να βοηθήσει στην εξάλειψή τους: με τη χρήση γενετικής τεχνολογίας δημιούργησαν ένα κουνούπι όχι μόνο ανθεκτικό στην ελονοσία αλλά και ικανό να κληροδοτήσει την ανοσία στους απογόνους του, δημιουργώντας ελπίδες για εξάλειψη της νόσου εντός μίας περιόδου αναπαραγωγής.
Το γενετικά τροποποιημένα κουνούπια δεν είναι σε θέση να μεταδώσουν την ελονοσία στον άνθρωπο και κληροδοτούν την ανοσία τους σε 99,5% των απογόνων τους.
Το… εξελιγμένο κουνούπι διαθέτει επιπλέον γονίδια για αντισώματα που μπλοκάρουν την ανάπτυξη του παρασίτου της ελονοσίας στο έντομο, αποτρέποντας έτσι την μετάδοση στους ανθρώπους όταν τα κουνούπια τους τσιμπήσουν. Εργαστηριακά πειράματα αποκάλυψαν μία μέθοδο ενίσχυσης της κληρονομικότητας των γονιδίων για τα αντισώματα, έτσι ώστε σχεδόν όλες οι μετέπειτα γενιές κουνουπιών να είναι εξίσου ανίκανες να μεταδώσουν τη νόσο σε ανθρώπους.
Η μελέτη δείχνει ότι σύντομα μπορεί να είναι δυνατή η εξάλειψη της ελονοσίας από ολόκληρες περιοχές, απλώς με την απελευθέρωση γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών.
Ωστόσο, επιστήμονες και περιβαλλοντικοί ακτιβιστές προειδοποιούν ότι η απελευθέρωση γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών σε ένα φυσικό πληθυσμό μπορεί να έχει απρόβλεπτες συνέπειες.
