Μια νέα παραλλαγή του κορωνοϊού που εντοπίστηκε αρχικά στην Μποτσουάνα τραβάει την προσοχή των επιστημόνων και τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς είναι η πλέον μεταλλαγμένη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής.
Αν και τα επιβεβαιωμένα κρούσματα είναι λίγα και εξακολουθούν να είναι κυρίως συγκεντρωμένα σε μια επαρχία της Νότιας Αφρικής, υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να έχει εξαπλωθεί περαιτέρω.
Φυσικά, αμέσως εγείρονται ερωτήματα σχετικά με το πόσο γρήγορα εξαπλώνεται και την πιθανή ικανότητά της να παρακάμπτει μέρος της προστασίας που παρέχουν τα εμβόλια. Ως τώρα υπάρχουν πολλές εικασίες, αλλά πολύ λίγες σαφείς απαντήσεις.
Η παραλλαγή ονομάζεται B.1.1.529 και είναι πιθανό να της δοθεί μια κωδική ονομασία από το ελληνικό αλφάβητο (όπως στις παραλλαγές Άλφα και Δέλτα) από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας ακόμη και σήμερα.
Είναι επίσης απίστευτα έντονα μεταλλαγμένη. Ο καθηγητής Tulio de Oliveira, διευθυντής του Κέντρου Αντιμετώπισης Επιδημιών στη Νότια Αφρική, είπε ότι υπήρχε μια «ασυνήθιστη συγκέντρωση μεταλλάξεων» και ότι ήταν «πολύ διαφορετική» από άλλες παραλλαγές που έχουν κυκλοφορήσει.
«Αυτή η παραλλαγή μας εξέπληξε, έχει κάνει ένα μεγάλο άλμα στην εξέλιξη και πολλές άλλες μεταλλάξεις που δεν περιμέναμε», είπε.
Σε μια ενημέρωση των ΜΜΕ, ο καθηγητής de Oliveira είπε ότι υπήρχαν συνολικά 50 μεταλλάξεις, με περισσότερες από 30 στην ακίδα πρωτεΐνης, η οποία είναι ο στόχος των περισσότερων εμβολίων και το κλειδί που χρησιμοποιεί ο ιός για να εισέλθει στα κύτταρα του σώματός μας. Αυτό το επίπεδο μετάλλαξης πιθανότατα προήλθε από έναν μόνο ασθενή με αδύναμο ανοσοποιητικό που δεν μπόρεσε να νικήσει τον ιό.
Βέβαια, οι πολλές μεταλλάξεις δεν σημαίνουν αυτόματα κάτι κακό. Είναι σημαντικό να καταλάβουμε τι κάνουν στην πραγματικότητα αυτές οι μεταλλάξεις.
Αλλά η ανησυχία είναι ότι αυτός ο ιός είναι τώρα ριζικά διαφορετικός από τον αρχικό που εμφανίστηκε στην Ουχάν της Κίνας. Αυτό σημαίνει ότι τα εμβόλια, τα οποία σχεδιάστηκαν χρησιμοποιώντας το αρχικό στέλεχος, μπορεί να μην είναι τόσο αποτελεσματικά.
Μερικές από τις μεταλλάξεις έχουν παρατηρηθεί στο παρελθόν σε άλλες παραλλαγές του ιού, γεγονός που δίνει κάποια εικόνα για τον πιθανό ρόλο τους σε αυτήν την παραλλαγή.
Ο καθηγητής Richard Lessells, από το Πανεπιστήμιο του KwaZulu-Natal στη Νότια Αφρική, δήλωσε: «Μας ανησυχει ότι αυτός ο ιός μπορεί να έχει ενισχυμένη ικανότητα μετάδοσης από άτομο σε άτομο, αλλά μπορεί επίσης να είναι σε θέση να ξεγλιστρήσει από κάποια μέρη του ανοσοποιητικού συστήματος».
Υπήρξαν πολλά παραδείγματα παραλλαγών που φαίνονταν τρομακτικές στη θεωρία, αλλά δεν εξελίχθηκαν σε κάτι ανησυχητικό: Η παραλλαγή Βήτα ήταν στην κορυφή των ανησυχιών των ειδικών στην αρχή της χρονιάς, επειδή ήταν ικανότερη στο να ξεφύγει από το ανοσοποιητικό σύστημα. Αλλά τελικά ήταν η Δέλτα που ήταν πιο μεταδοτική που κυριάρχησε τον κόσμο.
