Τα σκυλιά μπορεί να είναι σε θέση να αντιλαμβάνονται την ελονοσία μέσω της εξαιρετικά οξείας τους όσφρησης, σώζοντας χιλιάδες ζωές μέσα από τη γρήγορη και μη επεμβατική διάγνωση της νόσου.
Το Ίδρυμα Bill και Melinda Gates αποφάσισε να χρηματοδοτήσει και να αναθέσει την έρευνα για τη δυνατότητα αυτή των σκύλων στους επιστήμονες του πανεπιστημίου του Durham, της οργάνωσης Medical Detection Dogs και της Σχολής Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου, μαζί με συναδέλφους τους στην Γκάμπια.
Ελπίζεται ότι τα ζώα θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν τις οσμές που σχετίζονται με την ελονοσία και οι οποίες είναι πάρα πολύ λεπτές για να αναγνωριστούν από την ανθρώπινη όσφρηση. Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι τα σκυλιά μπορεί να είναι εξαιρετικά ακριβή και στην ανίχνευση του καρκίνου στους ανθρώπους.
Ο Steve Lindsay, ειδικός στην ανάπτυξη των μέτρων ελέγχου της ελονοσίας στη Σχολή Βιολογικών και Βιοϊατρικών Επιστημών στο πανεπιστήμιο του Durham και κύριος ερευνητής στο πρόγραμμα, δήλωσε: «Η πρόσφατη έρευνα έχει δείξει ότι οι ασθενείς που έχουν μολυνθεί με το παράσιτο της ελονοσίας παράγουν συγκεκριμένες οσμές στην αναπνοή τους που εξαφανίζονται μετά τη θεραπεία. Γνωρίζουμε επίσης ότι τα κουνούπια που είναι μολυσμένα με ελονοσία προτιμούν να τρέφονται από ασθενείς με ελονοσία, τους οποίους είναι σχεδόν βέβαιο ότι μπορούν να εντοπίσουν από την οσμή τους».
«Αν τα σκυλιά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό ατόμων μολυσμένων με ελονοσία, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε σημεία εισόδου ταξιδιωτών σε περιοχές που έχει καταπολεμηθεί η ελονοσία, αλλά είναι ευπαθείς σε εκ νέου επιδημία. Η χρήση σκύλων για την ανίχνευση του παρασίτου έχει το πλεονέκτημα ότι είναι μη επεμβατική, μπορεί να γίνει παντού, δεν απαιτεί εργαστήριο, είναι πλήρως λειτουργική στο πεδίο δράσης και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο μεγάλης ποσότητας δειγμάτων. Με τη χρήση των σκύλων, μπορούμε να εντοπίσουμε και να αντιμετωπίσουμε γρήγορα την ελονοσία και ως εκ τούτου να επιταχύνουμε εξαιρετικά την προσπάθεια εξάλειψης αυτής της τρομερής ασθένεια συνολικά».
Η Δρ Claire Guest, Διευθύνουσα Σύμβουλος της οργάνωσης Medical Detection Dogs, η οποία εκπαιδεύει ζώα για ιατρικούς σκοπούς, δήλωσε: «Τα σκυλιά έχουν μια εξαιρετική αίσθηση της όσφρησης. Μπορούν να ανιχνεύσουν μέρη ουσιών ανά τρισεκατομμύριο – το ισοδύναμο μιας κουταλιά ζάχαρης σε μια πισίνα διπλάσια των ολυμπιακών διαστάσεων. Σε δοκιμές εκπαίδευσης, έχουν αποδειχθεί αξιόπιστα στην ανίχνευση του καρκίνου σε ποσοστό 93%. Αισθάνομαι βέβαιη ότι θα μάθουν να ανιχνεύουν την οσμή της ελονοσίας».
Τον περασμένο Αύγουστο, η χρήση σκύλων ιατρικής ανίχνευσης στον εντοπισμό του καρκίνου εγκρίθηκε για δοκιμή από το Εθνικό Σύστημα Υγείας της Μεγάλης Βρετανίας, μετά τα αποδεικτικά στοιχεία που δείχνουν ότι τα ζώα είναι ιδιαίτερα αξιόπιστα στην ανίχνευση της νόσου στον άνθρωπο.
Το 2015, υπήρξαν περίπου 214 εκατομμύρια κρούσματα ελονοσίας παγκοσμίως και εκτιμάται ότι 438.000 θάνατοι προκλήθηκαν από τη νόσο.
