Επιστήμονες τροποποίησαν γενετικά το ανοσοποιητικό σύστημα πειραματόζωων ώστε να επιτεθεί σε όγκους.
Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι η άμυνα του οργανισμού κατά των λοιμώξεων και των ασθενειών, αλλά οι καρκινικοί όγκοι αναπτύσσουν τρόπους για να σταματήσει την «επίθεσή» του. Η ερευνητική ομάδα από το University College του Λονδίνου όμως τροποποίησε το DNA των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος ώστε να τους επιτρέψει να συνεχίσουν τη μάχη.
Οι ειδικοί είπαν ότι η μέθοδος θα έπρεπε να δοκιμαστεί και σε ανθρώπους για να ελεγχθεί η αποτελεσματικότητά του, αλλά και πάλι οι εξελίξεις ήταν συναρπαστικές.
Η εκμετάλλευση της δύναμης του ανοσοποιητικού συστήματος για την καταπολέμηση του καρκίνου, η λεγόμενη ανοσοθεραπεία, είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά πεδία στη σύγχρονη ιατρική. Ένα μεγάλο μέρος της έρευνας έχει ως στόχο την «χημική χειραψία» που χρησιμοποιούν οι όγκοι για να απενεργοποιήσουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.
Μια κατηγορία φαρμάκων που ονομάζονται αναστολείς σημείων ελέγχου, όπως τα pembrolizumab και nivolumab, διακόπτουν τη «χειραψία» και είναι ήδη διαθέσιμα στους ασθενείς. Αυτό έχει οδηγήσει σε θεαματικά αποτελέσματα για ορισμένους ασθενείς, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές παρενέργειες, καθώς τα φάρμακα επηρεάζουν ολόκληρο το ανοσοποιητικό σύστημα.
Η προσέγγιση που δοκιμάζεται τώρα ουσιαστικά αποκόπτει το ένα από τα «χέρια» – την πρωτεΐνη PD-1 των κυττάρων του ανοσοποιητικού- ώστε να αποφευχθεί η «χειραψία», όμως στοχεύει μόνο στα κύτταρα που επιτίθενται στον καρκίνο.
Σε πειράματα σε ποντίκια, οι επιστήμονες απομόνωσαν και απέσπασαν φονικά Τ-κύτταρα – που καταστρέφουν τον καρκινικό ιστό – από το εσωτερικό του όγκου. Η σκέψη ήταν ότι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που συγκεντρώνονται στο εσωτερικό του όγκου είναι εκπαιδευμένα για να του επιτεθούν. Στη συνέχεια, χρησιμοποιήθηκε τεχνολογία αιχμής για να αλλάξει το DNA των Τ-κυττάρων, έτσι ώστε να αφαιρεθεί η PD-1 και οι όγκοι να μην είναι σε θέση να τα σταματήσουν.
Σε πειράματα σε μελάνωμα και ινοσάρκωμα, η επιβίωση των ποντικών αυξήθηκε από λιγότερο από 20% στις 60 ημέρες χωρίς θεραπεία, σε περισσότερο από 70%.
Ο Δρ Sergio Quezada, ένας από τους ερευνητές, δήλωσε: «Είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη και σημαίνει ότι ίσως να έχουμε έναν τρόπο να παρακάμψουμε τις άμυνες του καρκίνου, στοχεύοντας μόνο τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που αναγνωρίζουν τον καρκίνο. Ενώ τα φάρμακα που μπλοκάρουν την PD-1 δίνουν ελπίδες, αυτή η μέθοδος χτυπά μόνο την PD-1 των Τ-κυττάρων τα οποία μπορούν να βρουν τον όγκο, κάτι το οποίο θα μπορούσε να σημαίνει λιγότερες παρενέργειες για τους ασθενείς».
