Επιστήμονες στη Ρώμη αποκάλυψαν το πρώτο βιονικό χέρι που διαθέτει αίσθηση αφής και που μπορεί να φορεθεί εκτός εργαστηρίου. Η Almerina Mascarello, που έχασε το αριστερό της χέρι σε ένα ατύχημα πριν από περίπου 25 χρόνια και η οποία το δοκίμασε, δήλωσε ότι «είναι σχεδόν σαν να έχω και πάλι το χέρι μου».
Το 2014 η ίδια διεθνής ομάδα δημιούργησε το πρώτο βιονικό χέρι με αίσθηση αφής στον κόσμο. Αλλά ο αισθητήρας και ο ηλεκτρονικός εξοπλισμός με τον οποίο συνδέθηκε ήταν πολύ μεγάλος, για να μπορέσει να χρησιμοποιηθεί έξω από το εργαστήριο. Τώρα όμως, η τεχνολογία είναι αρκετά μικρή, για να χωρέσει σε ένα σακίδιο, καθιστώντας το φορητό.
Η ομάδα ανάπτυξης του βιονικού χεριού περιλαμβάνει μηχανικούς, νευροεπιστήμονες, χειρουργούς, ειδικούς ηλεκτρονικής και ρομποτικής από την Ιταλία, την Ελβετία και τη Γερμανία.
Το προσθετικό χέρι διαθέτει αισθητήρες που ανιχνεύουν πληροφορίες για το εάν ένα αντικείμενο είναι μαλακό ή σκληρό. Αυτά τα μηνύματα συνδέονται με έναν υπολογιστή που μετατρέπει αυτά τα σήματα σε μια γλώσσα που ο εγκέφαλος μπορεί να καταλάβει. Οι πληροφορίες μεταδίδονται στον εγκέφαλο της Almerina μέσω μικροσκοπικών ηλεκτροδίων που εμφυτεύονται στα νεύρα του άνω βραχίονα.
Στις δοκιμές η Almerina -η οποία είχε δεμένα τα μάτια- ήταν σε θέση να πει εάν το αντικείμενο που έπιανε ήταν σκληρό ή μαλακό: «Το συναίσθημα είναι αυθόρμητο, σαν να είναι το πραγματικό σου χέρι και τελικά είσαι σε θέση να κάνεις πράγματα που προηγουμένως ήταν δύσκολα, όπως το να ντυθείς, να βάλεις παπούτσια -όλα τα καθημερινά, αλλά σημαντικά πράγματα-, αισθάνεσαι πλήρης».
Το επίτευγμα αποτελεί ένα ακόμη μια άλλη πρόοδο στη νευροπροσθετική, τη διεπαφή μεταξύ μηχανής και ανθρώπινου σώματος.
Ο καθηγητής Silvestro Micera, νευρομηχανικός, δήλωσε: «Πηγαίνουμε όλο και περισσότερο προς την κατεύθυνση των ταινιών επιστημονικής φαντασίας, όπως το βιονικό χέρι του Luke Skywalker στο Star Wars – πλήρως φυσικό προσθετικό μέλος με αίσθηση, όμοια με το ανθρώπινο χέρι».
Ένα ρομποτικό προθετικό άκρο που θα είναι καλύτερο από το ανθρώπινο χέρι είναι ακόμη μακριά, αλλά η ομάδα πιστεύει ότι τελικά θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα.
Ο καθηγητής Paolo Rossini, νευρολόγος στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Agostino Gemelli της Ρώμης, δήλωσε: «Μόλις μπορέσετε να ελέγξετε ένα ρομποτικό προθετικό χέρι με τον εγκέφαλό σας, μπορείτε να σκεφτείτε να δημιουργήσετε ένα που να επιτρέπει πιο πολύπλοκες κινήσεις από ένα χέρι με πέντε δάχτυλα».
