Οι επιστήμονες ανακάλυψαν «κύτταρα άγχους» στον εγκέφαλο ποντικών και πιστεύουν ότι τα ευρήματά τους θα παρέχουν τη δυνατότητα να ωφελήσουν δραστικά τους ανθρώπους που υποφέρουν από άγχος στο μέλλον.
Μια ομάδα ερευνητών, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Κολούμπια και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, πραγματοποίησαν ένα πείραμα σε ποντίκια, για να καθορίσουν πώς το άγχος επηρεάζει τον εγκέφαλο.
Ο Mazen Kheirbeck, συν-συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, εξήγησε πώς προχώρησαν στην αξιολόγηση της ψυχικής κατάστασης των υποκειμένων τους: «Τα ποντίκια τείνουν να φοβούνται ανοιχτά μέρη», όπως δήλωσε.
Έχοντας αυτό κατά νου, οι ερευνητές τοποθετούσαν τα ποντίκια σε ένα λαβύρινθο που περιείχε κάποιους ευρύτερους ανοιχτούς χώρους, έτσι ώστε να μπορούν να παρακολουθούν τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυττάρων στο κάτω μέρος του ιππόκαμπου, όταν τα ποντίκια άρχιζαν να αισθάνονται άγχος. Ο ιππόκαμπος είναι ένα τμήμα του μεταιχμιακού συστήματος του εγκεφάλου, το οποίο ρυθμίζει το συναίσθημα.
Όταν οι ποντικοί εισέρχονταν στις ανοικτές περιοχές του λαβυρίνθου, οι ερευνητές πρόσεξαν ότι τα κύτταρα στο κάτω μέρος του ιππόκαμπου γίνονταν πιο ενεργά, παρουσιάζοντας ενδείξεις άγχους.
Η ερευνητική ομάδα αποφάσισε να προσπαθήσει να αλλάξει τη δραστηριότητα αυτών των αποκαλούμενων «κυττάρων άγχους», για να διαπιστώσει εάν θα βοηθούσε στο να ηρεμήσουν τα ποντίκια. Χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται οπτογενετική, η οποία περιλαμβάνει τη χρήση φωτός για τον έλεγχο των κυττάρων σε ζωντανό ιστό.
Όταν μείωσαν το επίπεδο δραστηριότητας των συγκεκριμέων κυττάρων, τα ποντίκια έγιναν λιγότερο ανήσυχα και πιο πρόθυμα να περιπλανηθούν στους ανοιχτούς χώρους του λαβυρίνθου. Όταν το επίπεδο της δραστηριότητας αυξήθηκε, τα ποντίκια έγιναν εμφανώς πιο ανήσυχα.
Ο Joshua Gordon, διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Ψυχικής Υγείας, πιστεύει ότι αυτή η ανακάλυψη είναι μια πρώτη ένδειξη για το τι μπορεί να επιφυλάσσει το μέλλον για τη θεραπεία των ανθρώπων που αγωνίζονται με το άγχος: «Εάν μπορούμε να μάθουμε αρκετά, μπορούμε να αναπτύξουμε τα εργαλεία, για να ενεργοποιούμε και να απενεργοποιούμε βασικά συστήματα που ρυθμίζουν το άγχος στους ανθρώπους», είπε.
