Τα σκυλιά είναι πραγματικά οι καλύτεροι φίλοι μας, σύμφωνα με μια σουηδική μελέτη που λέει ότι το να έχουμε σκύλο μπορεί να μειώσει τις πιθανότητες εμφάνισης καρδιακής νόσου. Μια μελέτη σε 3,4 εκατομμύρια άτομα ηλικίας 40 έως 80 ετών διαπίστωσε ότι η κατοχή ενός σκύλου συνδέθηκε με μείωση κατά 23% του θανάτου από καρδιακές παθήσεις και 20% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου από οποιαδήποτε αιτία, κατά τη διάρκεια των 12 ετών της μελέτης. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα σκυλιά ανακουφίζουν από την κοινωνική απομόνωση και την κατάθλιψη – και τα δύο συνδέονται με αυξημένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και πρόωρου θανάτου.
Οι ιδιοκτήτες σκυλιών παρουσιάζουν επίσης καλύτερες αντιδράσεις στο άγχος (η αρτηριακή πίεση και τα ποσοστά παλμών δεν αυξάνονται), έχουν υψηλότερα επίπεδα φυσικής δραστηριότητας και ελαφρώς χαμηλότερα επίπεδα χοληστερόλης. Η Αμερικανική Καρδιολογική Ένωση ήταν αρκετά ικανοποιημένη από την ανασκόπηση δεκάδων μελετών, ώστε να δηλώσει το 2013 ότι η κατοχή ενός σκύλου «πιθανότατα» συνδέεται με μειωμένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων.
Η απροθυμία της να υποστηρίξει σθεναρά την κατοχή ενός σκύλου είναι επειδή οι περισσότερες μελέτες βασίζονται στην παρατήρηση – οι ερευνητές σημειώνουν μια συσχέτιση, αλλά δεν μπορούν να αποδείξουν την αιτιώδη συνάφεια. Αυτό σημαίνει ότι ίσως υπάρχουν άλλοι παράγοντες που μπορούν να εξηγήσουν γιατί οι ιδιοκτήτες σκύλων είναι πιο υγιείς από τους ιδιοκτήτες χρυσόψαρων, ας πούμε. Για παράδειγμα, ίσως να αποκτούν σκύλο, όσοι είναι εξαρχής αρκετά δραστήριοι, ώστε να τον πηγαίνουν βόλτα.
Η Tove Fall, επιδημιολόγος και κύρια συγγραφέας αυτής της τελευταίας σουηδικής μελέτης, λέει ότι έκαναν ό,τι καλύτερο μπορούσαν για να λάβουν υπόψη τυχόν διαφορές στην εκπαίδευση, την προϋπάρχουσα κακή υγεία και τον τρόπο ζωής μεταξύ εκείνων με σκύλο και χωρίς. Η μελέτη διαπίστωσε ότι ο μεγαλύτερος θετικός αντίκτυπος της κατοχής ενός σκύλου ήταν στους ανθρώπους που ζουν μόνοι τους: «Φαίνεται ότι ένα σκυλί μπορεί να υποκαταστήσει τη ζωή με άλλους ανθρώπους από την άποψη της μείωσης του κινδύνου πρόωρου θανάτου», λέει η Fall. «Τα σκυλιά μας ενθαρρύνουν να περπατήσουμε, παρέχουν κοινωνική υποστήριξη και κάνουν τη ζωή πιο ουσιαστική. Αν έχετε σκυλί, αλληλεπιδράτε περισσότερο με άλλους ανθρώπους. Αν αρρωστήσετε και πάτε στο νοσοκομείο, ενώ έχετε σκύλο, υπάρχει ένα τεράστιο κίνητρο για να επιστρέψετε συντομότερα στο σπίτι».
Φυσικά, το να πάρεις έναν σκύλο και να τον παρακολουθείς από τον καναπέ σου, ενώ τρως λιπαρά φαγητά, δεν πρόκειται να μειώσει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Η μελέτη έδειξε επίσης ότι τα περισσότερα οφέλη για την υγεία προέρχονταν από τα ριτρίβερ και τα πόιντερ.
