«Η ρύπανση του αέρα είναι το νέο τσιγάρο» προειδοποίησε πριν από 6 μήνες ο γενικός διευθυντής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ), Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγεσούς, στη πρώτη παγκόσμια διάσκεψη για την «ατμοσφαιρική ρύπανση και την υγεία» που διεξήχθη στη Γενεύη. Πάνω από το 90% των κατοίκων του πλανήτη μας εισπνέει «τοξικό αέρα» καθιστώντας τη ρύπανση της ατμόσφαιρας τη μεγαλύτερη απειλή για τη δημόσια υγεία, προκαλώντας περίπου 7 εκατομμύρια πρόωρους θανάτους ετησίως με τα παιδιά να ανήκουν στο τμήμα του πληθυσμού που επηρεάζεται περισσότερο.
Γνωρίζουμε μέσα από πολλές έρευνες ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση επιβαρύνει από τους πνεύμονες μέχρι την ψυχική υγεία των ανθρώπων. Ευθύνεται όμως και για κάτι ακόμη: επιστήμονες από τη London School of Economics (LSE) ισχυρίζονται πως η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να ευθύνεται για δεκάδες τροχαία κάθε χρόνο, ενδεχομένως διότι τα αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου επιδρούν στις εγκεφαλικές λειτουργίες.
Οι ερευνητές εξέτασαν στοιχεία που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια πέντε χρόνων και παρατήρησαν ότι κάθε αύξηση των επιπέδων διοξειδίου του αζώτου κατά μόλις ένα μικρογραμμάριο ανά κυβικό μέτρο αέρα συνοδευόταν από αύξηση κατά 2% στα τροχαία δυστυχήματα στα αστικά κέντρα.
Το διοξείδιο του αζώτου παράγεται από τα οχήματα που μεταξύ άλλων καίνε ντίζελ και αποτελεί εδώ και χρόνια μεγάλο πρόβλημα στο Λονδίνο και άλλες μεγαλουπόλεις. Βεβαίως, η ατμοσφαιρική ρύπανση οφείλεται σε πολλούς και διαφορετικούς ρύπους, στους οποίους συμπεριλαμβάνονται το μονοξείδιο του άνθρακα, το διοξείδιο του θείου, τα μικροσκοπικά αιωρούμενα σωματίδια και το όζον. Σύμφωνα με τα ευρήματα, όμως, από τους ρύπους αυτούς το διοξείδιο του αζώτου και ίσως κάποια άλλα αέρια εμπλέκονται στα τροχαία και όχι τα μικροσκοπικά αιωρούμενα σωματίδια που εισδύουν βαθιά στους πνεύμονες και προκαλούν βλάβες στην υγεία.
Αναλύοντας τα αποτελέσματα της μελέτης, οι επιστήμονες εικάζουν πως η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει τη φυσική κατάσταση των οδηγών (κόπωση, μείωση της προσοχής ή και μείωση των χρόνων αντίδρασης), αλλά υπάρχουν και σωματικές συνέπειες που αποσπούν την προσοχή από την οδήγηση (π.χ. κνησμός στη μύτη) ή μείωση της ορατότητας. Η ανάλυση πραγματοποιήθηκε με στοιχεία που αφορούν μόνο τη Βρετανία, οι ερευνητές, ωστόσο, εκτιμούν ότι τα ευρήματά της ισχύουν και για τα υπόλοιπα μεγάλα αστικά κέντρα ανά τον κόσμο.
