Η εφευρετικότητα των ανθρώπων για τη χρήση ουσιών για λόγους διασκέδασης δεν φαίνεται να έχει όρια: μια από τις τελευταίες προσθήκες στην τεράστια λίστα είναι το αέριο γέλιου.
Το υποξείδιο του αζώτου ή πρωτοξείδιο του αζώτου, γνωστό και ως αέριο του γέλιου ή ιλαρυντικό αέριο είναι χημική ένωση η οποία ανήκει στα οξείδια του αζώτου. Σε θερμοκρασία δωματίου είναι άχρωμο, μη-εύφλεκτο αέριο, με ελαφρώς γλυκιά μυρωδιά και γεύση. Χρησιμοποιείται στη χειρουργική και την οδοντοϊατρική εξαιτίας της αναισθητικής και αναλγητικής δράσης του. Είναι γνωστό και ως αέριο του γέλιου επειδή προκαλεί ευφορία όταν εισπνεέται, μια ιδιότητα που έχει οδηγήσει να χρησιμοποιείται για διασκέδαση, ειδικά στη Μεγάλη Βρετανία ή όπου υπάρχουν πολλοί Βρετανοί – π.χ. σε αρκετά ελληνικά νησιά το καλοκαίρι.
Το αέριο – οξείδιο του αζώτου – είναι το δεύτερο πιο συχνά χρησιμοποιούμενο ψυχαγωγικό φάρμακο στην Αγγλία και την Ουαλία μετά την κάνναβη, όμως οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν άγνοια των κινδύνων για την υγεία που συνοδεύουν τη χρήση του. Τα προβλήματα που μπορεί να δημιουργήσει η χωρίς έλεγχο χρήση του μπορεί να περιλαμβάνουν δυσκολίες στην αναπνοή, επικίνδυνα αυξημένο καρδιακό ρυθμό και εγκαύματα – ακόμη και θάνατο.
Η νομοθεσία που θεσπίστηκε το 2016 στη Μεγάλη Βρετανία κατέστησε παράνομη την πώληση του αερίου για ψυχοτρόπους σκοπούς. Ωστόσο, η επιβολή της νομοθεσίας αποδεικνύεται δύσκολη, επειδή το υποξείδιο του αζώτου χρησιμοποιείται σε τρόφιμα, όπως η σαντιγί και στην ιατρική.
Η χρήση αερίου γέλιου έχει συνδεθεί με 17 θανάτους τα τελευταία τρία χρόνια στη Μεγάλη Βρετανία, σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία, με περίπου έναν στους 11 ανθρώπους ηλικίας 16 έως 24 ετών να κάνουν χρήση την προηγούμενη χρονιά.
Ο Stuart McKenzie, κλινικός διευθυντής των νοσηλευτών της περιφέρειας Ayrshire και Arran, δήλωσε: «Νομίζω ότι το νούμερο των ανθρώπων που το χρησιμοποιούν είναι πολύ μεγαλύτερο από ό,τι υποψιαζόμαστε. Επίσης, ενώ οι γονείς των εφήβων μπορεί να πλέον πολλά για τη χρήση της κάνναβης, αν τους ρωτούσατε για τους κινδύνους του υποξειδίου του αζώτου, πόσοι από αυτούς θα μπορούσαν να σας απαντήσουν με βεβαιότητα; Πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν τους κινδύνους από τη χρήση της ουσίας», η οποία, πέρα από τα προβλήματα υγείας, μπορεί να οδηγήσει σε εθισμό, αν η χρήση της είναι συστηματική.
