Ένας μύκητας, γενετικά τροποποιημένος και ενισχυμένος ώστε να παράγει τοξίνη αράχνης, μπορεί να σκοτώσει γρήγορα τεράστιους αριθμούς κουνουπιών που εξαπλώνουν την ελονοσία, σύμφωνα με μια μελέτη.
Οι δοκιμές, οι οποίες έλαβαν χώρα στην Μπουρκίνα Φάσο, έδειξαν ότι οι πληθυσμοί των κουνουπιών κατέρρευσαν κατά 99% μέσα σε 45 ημέρες. Οι ερευνητές λένε ότι ο στόχος τους δεν είναι να εξαφανίσουν τα έντομα, αλλά να βοηθήσουν να σταματήσει η εξάπλωση της ελονοσίας.
Η ασθένεια, η οποία εξαπλώνεται από το τσίμπημα των θηλυκών κουνουπιών, σκοτώνει περισσότερους από 400.000 ανθρώπους ετησίως. Σε παγκόσμιο επίπεδο, υπάρχουν περίπου 219 εκατομμύρια κρούσματα ελονοσίας κάθε χρόνο.
Κατά τη διεξαγωγή της μελέτης, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ στις ΗΠΑ και το ινστιτούτο έρευνας IRSS στη Μπουρκίνα Φάσο αρχικά εντόπισαν για πρώτη φορά έναν μύκητα που ονομάζεται Metarhizium pingshaense, ο οποίος προσβάλλει τα ανωφελή κουνούπια που εξαπλώνουν την ελονοσία.
Το επόμενο στάδιο της έρευνας ήταν η γενετική ενίσχυση του μύκητα. «Είναι πολύ εύκαμπτος, μπορεί να τροποποιηθεί γενετικά πολύ εύκολα», δήλωσε ο καθηγητής Raymond St Leger, από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. Οι επιστήμονες στράφηκαν σε μια τοξίνη που βρίσκεται στο δηλητήριο ενός είδους αράχνης στην Αυστραλία. Οι γενετικές οδηγίες για την παρασκευή της τοξίνης προστέθηκαν στον γενετικό κώδικα του μύκητα, έτσι ώστε να ξεκινήσει να παράγει την τοξίνη μόλις βρισκόταν μέσα σε ένα κουνούπι.
Εργαστηριακές δοκιμές έδειξαν ότι ο γενετικά τροποποιημένος μύκητας θα μπορούσε να σκοτώσει πιο γρήγορα τα κουνούπια. Το επόμενο βήμα ήταν να δοκιμαστεί η δράση του μύκητα σε όσο το δυνατόν πραγματικές συνθήκες.
Έτσι, δημιουργήθηκε ένα ψεύτικο χωριό 6.500 τετραγωνικών τετραγωνικών μέτρων -γεμάτο φυτά, καλύβες, πηγές νερού και τροφή για τα κουνούπια- στη Μπουρκίνα Φάσο. Το χωριό περιβάλλεται από ένα διπλό δίχτυ για τα κουνούπια, για να αποφευχθεί οποιοδήποτε να διαφύγει.
Οι μύκητες αναμείχθηκαν με σησαμέλαιο και τοποθετήθηκαν σε μαύρα βαμβακερά φύλλα. Τα κουνούπια έπρεπε να προσγειωθούν στα φύλλα, για να εκτεθούν στον θανατηφόρο μύκητα. Οι ερευνητές ξεκίνησαν τα πειράματα με 1.500 κουνούπια.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science, έδειξαν ότι ο αριθμός τους αυξήθηκε, όταν τα έντομα αφέθηκαν μόνα τους. Αλλά όταν χρησιμοποιήθηκε ο μύκητας της τοξίνης, είχαν μείνει μόλις 13 κουνούπια μετά από 45 ημέρες.
«Ο μύκητας γρήγορα εξόντωσε τον πληθυσμό των κουνουπιών σε μόλις δύο γενιές», δήλωσε ο Δρ Brain Lovett, από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. Οι δοκιμές έδειξαν επίσης ότι ο μύκητας ήταν επιβλαβής μόνο για τα κουνούπια και δεν επηρέασε άλλα έντομα όπως οι μέλισσες.
