Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump γνώριζε από τις αρχές Φεβρουαρίου, πριν από τον πρώτο θάνατο στη χώρα από τη νόσο Covid-19, ότι ο νέος κορωνοϊός μπορούσε να μεταδοθεί μέσω του αέρα και ότι ήταν περισσότερο θανατηφόρος από την εποχική γρίπη.
«Απλώς αναπνέεις τον αέρα, έτσι μεταδίδεται», είπε σε μια τηλεφωνική κλήση την 7η Φεβρουαρίου στον δημοσιογράφο Bob Woodward: «Και αυτό είναι πολύ επικίνδυνο. Αυτό είναι πολύ λεπτό ζήτημα. Επίσης είναι πιο θανατηφόρο ακόμη και από την πιο επίμονη γρίπη. Είναι θανατηφόρο πράγμα», είπε ο Πρόεδρος.
Εκείνη την εποχή, ο Trump έλεγε στους Αμερικανούς ότι οι ΗΠΑ διατρέχουν μικρό κίνδυνο και ότι το ξέσπασμα της επιδημίας σύντομα θα εξαφανιστεί από μόνο του.
Ερωτηθείς για αυτές τις δηλώσεις τον Μάρτιο, ο Trump είπε ότι ήθελε να υποβαθμίσει την απειλή: «Ήθελα να υποβαθμίσω την κατάσταση», είπε ο Trump στον Woodward: «Ακόμη μου αρέσει να την υποβαθμίζω, γιατί δεν θέλω να δημιουργήσω πανικό».
Στην ίδια συνέντευξη, συνέχισε να αναγνωρίζει τη σοβαρότητα της απειλής που αντιμετωπίζουν ακόμη και νέοι ενήλικες: «Μόλις σήμερα και χθες, ήρθαν στο φως κάποια εντυπωσιακά γεγονότα. Δεν είναι μόνο για τους ηλικιωμένους, τους μεγαλύτερους. Αλλά και για τους νέους, πολλούς νέους», είπε ο Trump.
Αυτές οι παραδοχές από τον Πρόεδρο είναι μέρος μιας σειράς 18 ηχογραφημένων, on-the-record συνεντεύξεων με τον Woodward, ο οποίος έγινε γνωστός για τον ρόλο του στο σκάνδαλο Watergate, που οδήγησε στην παραίτηση του Προέδρου Nixon. Τμήματα αυτών των συνεντεύξεων δόθηκαν στη δημοσιότητα από το CNN και τον ιστότοπο της The Washington Post. Είναι μέρος του νέου βιβλίου του Woodward για τον Πρόεδρο Trump, υπό τον τίτλο «Rage», το οποίο θα φτάσει στα ράφια των καταστημάτων την επόμενη εβδομάδα.
Μιλώντας στο CNN για τη συνέντευξη, ο Woodward αναφέρει ότι περίμενε ο Πρόεδρος να μιλήσει για το ότι είχε μόλις αθωωθεί από τη Γερουσία. Ο Woodward είπε ότι τον εξέπληξε που ο Trump εστίαζε στον ιό.
Οι ΗΠΑ είναι η χώρα με τα περισσότερα κρούσματα και θανάτους Covid-19 στον κόσμο. Μέχρι στιγμής, ο κορωνοϊός έχει μολύνει 6,3 εκατομμύρια Αμερικανούς και σκοτώσει περισσότερους από 190.000.
Σε μια συνέντευξη Τύπου από τον Λευκό Οίκο λίγο μετά την κυκλοφορία των αποσπασμάτων, η γραμματέας Τύπου Kayleigh McEnany εξήγησε ότι τα σχόλια του Προέδρου ως εξής: «Σε μια εποχή που αντιμετωπίζετε ανυπέρβλητες προκλήσεις, είναι σημαντικό να εκφράζετε την ηρεμία σας». Όταν πιέστηκε από έναν δημοσιογράφο, αρνήθηκε ότι ο Πρόεδρος είχε παραπλανήσει τους Αμερικανούς σχετικά με την απειλή από τον ιό: «Αυτός ο Πρόεδρος κάνει αυτό που κάνουν οι ηγέτες. Οι καλοί ηγέτες. Μείνετε ήρεμοι και αποφασιστικοί όταν αντιμετωπίζετε μια ανυπέρβλητη πρόκληση».
Σύμφωνα με το fact-checking της Washington Post, ο Πρόεδρος είπε ότι ο ιός θα εξαφανιστεί μόνος του 31 φορές τους πρώτους τρεις μήνες του έτους.
Ο Δρ William Hanage, επιδημιολόγος στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Χάρβαρντ, σημείωσε ότι η επιθυμία του Προέδρου να μην προκαλέσει πανικό είναι κατανοητή και βασικό δόγμα της δημόσιας υγείας, αλλά ο Trump το έκανε με λάθος τρόπο: «Δεν ήταν περίεργο που γνώριζε. Αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι ότι αντί να προετοιμαστεί και να προετοιμάσει τους πολίτες για την επερχόμενη κρίση, προσπάθησε να αρνηθεί την ύπαρξή της», είπε.
