Τρεις επιστήμονες που ανακάλυψαν τον ιό της ηπατίτιδας C κέρδισαν το βραβείο Νόμπελ Ιατρικής 2020: Οι νικητές είναι ο βρετανός επιστήμονας Michael Houghton και οι αμερικανοί ερευνητές Harvey Alter και Charles Rice.
Η επιτροπή των βραβείων Νόμπελ τόνισε ότι οι ανακαλύψεις τους «έσωσαν τελικά εκατομμύρια ζωές».
Ο ιός είναι μια κοινή αιτία καρκίνου του ήπατος και ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι χρειάζονται μεταμόσχευση ήπατος. Στη δεκαετία του 1960, υπήρχε μεγάλη ανησυχία ότι οι άνθρωποι που έκαναν μετάγγιση αίματος πάθαιναν χρόνια ηπατίτιδα (φλεγμονή του ήπατος) από μια άγνωστη, μυστηριώδη ασθένεια.
Η επιτροπή των βραβείων σημείωσε ότι η μετάγγιση αίματος τότε ήταν σαν «ρωσική ρουλέτα».
Οι εξαιρετικά ευαίσθητες εξετάσεις αίματος που γίνονται σήμερα σημαίνουν ότι τέτοια προβλήματα έχουν πλέον εξαλειφθεί σε πολλά μέρη του κόσμου και έχουν επίσης αναπτυχθεί αποτελεσματικά φάρμακα κατά του ιού. «Για πρώτη φορά στην ιστορία, η ασθένεια μπορεί τώρα να θεραπευτεί, αυξάνοντας τις ελπίδες για εξάλειψη του ιού της ηπατίτιδας C από τον κόσμο», δήλωσε η επιτροπή των Νόμπελ.
Ωστόσο, 70 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν επί του παρόντος με τον ιό, ο οποίος εξακολουθεί να σκοτώνει περίπου 400.000 ετησίως.
Οι ιοί της ηπατίτιδας Α και Β είχαν ανακαλυφθεί ήδη από τα μέσα της δεκαετίας του 1960. Αλλά ο καθηγητής Harvey Alter, ενώ μελετούσε ασθενείς που έκαναν μετάγγιση στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ το 1972, έδειξε ότι υπήρχε άλλη μία, μυστηριώδης μόλυνση και απέδειξε ότι η μετάγγιση αίματος από μολυσμένους ασθενείς σε χιμπατζήδες προκαλούσε και σε αυτούς την ασθένεια.
Ο καθηγητής Michael Houghton, ενώ εργαζόταν στη φαρμακευτική εταιρεία Chiron, κατάφερε να απομονώσει τη γενετική αλληλουχία του ιού το 1989 – ήταν ένας τύπος φλαβοϊού που ονομάστηκε ηπατίτιδα C. Ο καθηγητής Charles Rice, ενώ εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις επί τους θέματος, το 1997 απέδειξε ότι ο ιός μπορούσε να οδηγήσει σε ηπατίτιδα.
Ο καθηγητής Thomas Perlmann, γενικός γραμματέας της επιτροπής Νόμπελ, είπε ότι κατάφερε να ενημερώσει μόνο στους καθηγητές Alter και Rice για να τους πει τα νέα: «Σίγουρα δεν κάθονταν δίπλα στο τηλέφωνο, γιατί τους πήρα αρκετές φορές προτού απαντήσουν. Αλλά μόλις τα κατάφερα, ήταν εξαιρετικά έκπληκτοι και ήταν πραγματικά χαρούμενοι και έμειναν σχεδόν άφωνοι».
Την προηγούμενη πενταετία, το Νόμπελ Ιατρικής κέρδισαν:
2019 – Ο Sir Peter Ratcliffe, ο William Kaelin και ο Gregg Semenza, οι οποίοι ανακάλυψαν πώς τα κύτταρα αντιλαμβάνονται και προσαρμόζονται στα επίπεδα οξυγόνου
2018 – Οι James P. Allison και Tasuku Honjo, οι οποίοι ανακάλυψαν πώς να καταπολεμούν τον καρκίνο χρησιμοποιώντας το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος
2017 – Ο Jeffrey Hall, ο Michael Rosbash και ο Michael Young, για την αποκάλυψη του τρόπου με τον οποίο τα σώματα διατηρούν τον κιρκαδικό ρυθμό
2016 – Yoshinori Ohsumi, ο οποίος ανακάλυψε πώς τα κύτταρα παραμένουν υγιή ανακυκλώνοντας τα απόβλητα
2015 – Οι William C. Campbell, Satoshi Ōmura και Youyou Tu, για τη δημιουργία φαρμάκων κατά των παρασίτων
2014 – Οι John O’Keefe, May-Britt Moser και Edvard Moser οι οποίοι ανακάλυψαν το σύστημα πλοήγησης του εγκεφάλου
