Τα υψηλά επίπεδα προηγούμενων λοιμώξεων κατά τα τρία προηγούμενα κύματα του κορωνοϊού στη Νότια Αφρική μπορεί να εξηγούν τα σχετικά χαμηλά ποσοστά νοσηλείας και σοβαρής νόσου στο τρέχον ξέσπασμα της παραλλαγής Όμικρον, αντί η ίδια η παραλλαγή να προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια.
Η υπόθεση ανήκει στον εμπειρογνώμονα εμβολίων Δρ Shabir Mahdi του Πανεπιστημίου του Γουιτγούτερσραντ, ο οποίος ήταν επικεφαλής των δοκιμών εμβολίων στη χώρα. Ο ειδικός προειδοποίησε ότι η εμπειρία της Νότιας Αφρικής πάνω στην Όμικρον μπορεί να μην είναι αξιόπιστος δείκτης για το πώς θα εξελιχθεί η παραλλαγή σε άλλες χώρες.
Σε μια μακροσκελή συνέντευξη στο Παγκόσμιο Κέντρο Συντονισμού Κρίσεων Υγείας, ο Δρ Mahdi ανέφερε μια πρόσφατα ολοκληρωμένη έρευνα οροθετικότητας –το ποσοστό του πληθυσμού που έχει ήδη μολυνθεί από τον κορωνοϊό– στην επαρχία Γκάουτενγκ, η οποία βρίσκεται στο επίκεντρο της επιδημίας Όμικρον, που δείχνει ότι περίπου 72% του πληθυσμού είχε προηγούμενη μόλυνση από κορωνοϊό.
Αυτό είναι πολύ περισσότερο από το τριπλάσιο του ποσοστού των προηγούμενων λοιμώξεων που εντοπίστηκαν από παρόμοια έρευνα κατά τη διάρκεια της επιδημίας της παραλλαγής Βήτα πριν από έναν χρόνο, όπου η οροθετικότητα ήταν περίπου 20%.
Ενώ ο Δρ Mahdi είπε ότι τα αναδυόμενα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η Όμικρον ήταν και πιο μολυσματική και πιο ικανή να αποφύγει την προστασία από τα αντισώματα, πρότεινε ότι άλλοι μηχανισμοί που λειτουργούν στην επίκτητη ανοσία μέσω μόλυνσης θα μπορούσαν να εξηγήσουν τα χαμηλότερα επίπεδα νοσηλειών και σοβαρών ασθενειών.
Τα σχόλια του Δρ Mahdi ήρθαν καθώς μια εταιρεία ασφάλισης υγείας της Νότιας Αφρικής, η Discovery Health, ανέφερε λιγότερα κρούσματα σοβαρής ασθένειας από προηγούμενες παραλλαγές του κορωνοϊού, αναφέροντας ότι σε 211.000 θετικά κρούσματα κορωνοϊού ο κίνδυνος εισαγωγής στο νοσοκομείο μεταξύ ενηλίκων ήταν 29% χαμηλότερος από ό,τι στο αρχικό πανδημικό κύμα που εμφανίστηκε τον Μάρτιο του 2020.
Αντιμετωπίζοντας το ερώτημα εάν η Όμικρον είναι ηπιότερη από προηγούμενες παραλλαγές, ο Δρ Mahdi είπε ότι τα υψηλά επίπεδα προηγούμενης έκθεσης του πληθυσμού σήμαιναν ότι οι ειδικοί «απλώς δεν είναι σε θέση να κάνουν μια ουσιαστική σύγκριση της λοιμογόνου δράσης της Όμικρον και των άλλων παραλλαγών.
Αναφερόμενος σε στοιχεία για την ικανότητα της Όμικρον να αποφεύγει την προστασία από τα αντισώματα, σημείωσε ότι τα δεδομένα «υποδεικνύουν» ωστόσο ότι η ανοσία από τα Τ κύτταρα μπορεί να προάγει την προστασία έναντι σοβαρής ασθένειας.
Το επιχείρημα του Δρ Mahdi φαίνεται να έχει την υποστήριξη ορισμένων άλλων ειδικών. Ο Δρ Tulio de Oliveira, ο οποίος διευθύνει δύο ινστιτούτα γονιδιακής αλληλουχίας στη Νότια Αφρική, δήλωσε: «Έχετε μεγάλους θύλακες πληθυσμιακής ανοσίας… Θα πρέπει να διαχωρίσουμε αν τα ήπια κρούσματα οφείλονται στο ότι είναι νεότεροι όσοι μολύνονται ή εάν η προηγούμενη πληθυσμιακή ανοσία από λοίμωξη και εμβολιασμό ευθύνονται για τη μείωση του αριθμού των νοσηλευόμενων ασθενών».
