Για πρώτη φορά παγκοσμίως, ένας τετραπληγικός άνθρωπος μπορεί και πάλι να κινεί τα δάχτυλά του χάρη σε ένα τσιπ εμφυτεύθηκε στον εγκέφαλό του. Ο Ian Burkhart από το Οχάιο των ΗΠΑ μπορεί ακόμη και να κινήσει μεμονωμένα τα δάχτυλά του ώστε να παίξει «ηλεκτρονική» κιθάρα, για ένα παιχνίδι υπολογιστή.
Το τσιπ που του έχει εμφυτευτεί διαβάζει τα σήματα του εγκεφάλου, τα οποία ερμηνεύονται από έναν υπολογιστή. Στη συνέχεια, διεγείρει με ακρίβεια τους μύες του με ηλεκτρισμό και αποκαθιστά την κίνηση.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι το τεχνολογικό επίτευγμα θα βοηθήσει τελικά εκατομμύρια ανθρώπους που έχουν υποστεί παράλυση, εγκεφαλικό επεισόδιο ή εγκεφαλική βλάβη.
Ο 24χρονος Ian, τραυματίστηκε σοβαρά σε ατύχημα κατάδυσης πριν από περίπου έξι χρόνια. Η βλάβη στο νωτιαίο μυελό έκανε αδύνατη τη μεταφορά σημάτων από τον εγκέφαλό στο υπόλοιπο σώμα του, με αποτέλεσμα να παραλύσει κάτω από τους αγκώνες και να μην είναι σε θέση να περπατήσει. Όμως τώρα είναι σε θέση να κινήσει και πάλι το χέρι του μετά από την ειδική επέμβαση που έγινε στο πανεπιστήμιο του Οχάιο.
Ένας αισθητήρας εμφυτεύτηκε στον εγκέφαλό του για να διαβάσει τη δραστηριότητα εκατοντάδων νευρώνων στον κινητικό φλοιό του. Στη συνέχεια χρειάστηκε ώρες πρακτικής ώστε να «διδάξει» ένα εξελιγμένο πρόγραμμα υπολογιστή πώς να «κατανοεί» τα χιλιάδες σήματα του εγκεφάλου του. Ο Ian φορούσε επίσης ένα ειδικό «μανίκι» με 130 ηλεκτρόδια στο χέρι, για να διεγείρει και να συσπά διαφορετικούς μύες στο δεξί του χέρι.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature, έδειξαν ότι μπορεί πλέον να πιάσει και να μετακινήσει μεγάλα αντικείμενα, να αδειάσει ένα ποτήρι, ακόμη και να «περάσει» μια πιστωτική κάρτα από το ειδικό μηχάνημα.
Ο Ian χαρακτήρισε τις πρώτες συνεδρίες για τη χρήση του συστήματος ως επτάωρες εξετάσεις που τον άφησαν εξαντλημένο ψυχικά και πνευματικά. «Πρέπει πραγματικά να “σπάσεις” κάθε τμήμα της κίνησης και να σκέφτεσαι με ένα πιο συγκεντρωμένο τρόπο. Τα πρώτα 19 χρόνια της ζωής μου, ήταν κάτι που σίγουρα θεωρούσα ως δεδομένο». Ωστόσο, με την εξάσκηση, μαθαίνει πλέον νέες κινήσεις πιο γρήγορα.
Ο νεαρός τώρα ονειρεύεται να ανακτήσει την πλήρη λειτουργία του και στα δύο χέρια του ώστε να είναι πολύ πιο ανεξάρτητος και να μην πρέπει να βασίζεται σε άλλους ανθρώπους για την καθημερινότητά του.
Η συγκεκριμένη έρευνα σηματοδοτεί μια σημαντική στιγμή στη χρήση υπολογιστών για την παράκαμψη τραυματισμών του νωτιαίου μυελού. Το 2012, μια γυναίκα είχε καταφέρει να ελέγξει ένα ρομποτικό βραχίονα με τη σκέψη της, όμως τώρα οι ασθενείς μπορούν να ελέγξουν ξανά το δικό τους σώμα.
Ο Δρ Ali Rezai, ο νευροχειρουργός που εμφύτευσε το τσιπ στον εγκέφαλο του Ian, δήλωσε: «Είμαστε ενθουσιασμένοι που ο Ian προόδευσε σημαντικά με αυτή την τεχνολογία. Πιστεύουμε ότι δίνει ελπίδες για πολλούς ασθενείς στο μέλλον, καθώς η τεχνολογία εξελίσσεται και ωριμάζει ώστε να βοηθήσει ανθρώπους που έχουν ειδικές ανάγκες εξαιτίας κακώσεων του νωτιαίου μυελού, τραυμάτων που προκάλεσαν εγκεφαλική βλάβη ή εγκεφαλικών επεισοδίων, επιτρέποντάς τους να είναι πιο λειτουργικοί και ανεξάρτητοι».
Μία από τις μεγάλες προκλήσεις θα είναι να μετατραπούν τα εντυπωσιακά επιτεύγματα σε μια μέθοδο που θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην καθημερινή ζωή. Η τεχνική απαιτεί χειρουργική επέμβαση και στη συνέχεια πολλά και ογκώδη καλώδια που συνδέονται με έναν ισχυρό υπολογιστή που αναλαμβάνει την εκτέλεση πολύπλοκων αλγορίθμων για να «διαβάσει» τον εγκέφαλο.
