Η χρήση κάνναβης σε τακτική βάση αλλάζει τα φυσικά κυκλώματα ανταμοιβής του εγκεφάλου, σύμφωνα με νέα έρευνα. Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την ικανότητά των χρηστών να λαμβάνουν αποφάσεις και να διατηρούν προσωπικές σχέσεις καθώς η οπτική τους σχετικά με τους κινδύνους και τα οφέλη μεταβάλλεται.
Πιστεύεται ότι αυτή είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες απέδειξαν ότι είναι δυνατόν να προσδιορίσουν πως οι εγκέφαλοι συστηματικών χρηστών κάνναβης ανταποκρίνονται στην «ανταμοιβή» από την ουσία σε σύγκριση με το φυσική ανταμοιβή. Η έρευνα έδειξε ότι είναι δυνατό να προσδιοριστεί εάν η χρήση της ουσίας είναι ψυχαγωγική ή προβληματική για τον χρήστη με βάση τη δραστηριότητα του εγκεφάλου του.
Στο πλαίσιο της μελέτης, 59 χρήστες ινδικής κάνναβης και 70 μη χρήστες εξετάστηκαν με λειτουργική απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού (fMRI), μια μέθοδος που χρησιμοποιεί την τεχνολογία μαγνητικής τομογραφίας για τη μέτρηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας με την ανίχνευση μεταβολών στη ροή του αίματος. Οι ερευνητές έδειξαν στις δύο ομάδες εικόνες που σχετίζονται με τη χρήση ναρκωτικών, όπως τσιγάρα και πίπες κάνναβης και στη συνέχεια άλλες «υγιεινές» εικόνες, όπως φρούτα.
Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι χρήστες κάνναβης που εμφάνιζαν εθισμό είχαν μεγαλύτερη εγκεφαλική δραστηριότητα στο μεσοφλοιικό-μεσομεταιχμιακό σύστημα ανταμοιβής όταν έβλεπαν την πρώτη ομάδα εικόνων σε σχέση με τους μη χρήστες, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτές οι αλλαγές στον εγκεφάλου αποκαλύπτουν ότι η χρήση έχει περάσει από ψυχαγωγικό σε δυνητικά επιβλαβές στάδιο.
Η Francesca Filbey, ειδικός σε θέματα νευρολογίας στο Κέντρο BrainHealth των ΗΠΑ, δήλωσε: «Αυτή η μελέτη δείχνει ότι η μαριχουάνα διαταράσσει το φυσικό κύκλωμα ανταμοιβής του εγκεφάλου, καθιστώντας ιδιαίτερα εμφανές το ποιοι χρήστες τη χρησιμοποιούν σε μεγάλο βαθμό. Στην ουσία, αυτές οι αλλαγές του εγκεφάλου θα μπορούσαν να είναι ένας δείκτης της μετάβασης από την ψυχαγωγική χρήση μαριχουάνας, στην προβληματική χρήση».
Έρευνα του 2014 διαπίστωσε ότι μεταξύ των εφήβων και των νεαρών ενηλίκων η χρήση μαριχουάνας ήταν πιο συχνή από ό, τι το κάπνισμα στη Μεγάλη Βρετανία. Τα ποσοστά εθισμού είναι υψηλότερα μεταξύ των μικρώτερων ηλικιακών ομάδων, με έναν στους έξι εφήβους που χρησιμοποίησαν κάνναβη να εξαρτώνται από την ουσία, σε σύγκριση με έναν στους δέκα ενήλικες.
