Ερευνητές ανακάλυψαν το γενετικό μυστικό της επιβίωσης των πιο «πολύ σκληρών για να πεθάνουν» ζώων της Γης. Τα βραδύπορα –μικρά, αρθρωτά ζώα που δεν ξεπερνούν σε μέγεθος το 1,5 χιλιοστό και ζουν στο νερό– διαθέτουν ένα γονίδιο που τους βοηθά να επιβιώσουν σε θερμοκρασίες που βράζουν ή παγώνουν το νερό, ακόμη και από την ακτινοβολία.
Στο μέλλον, οι ερευνητές ελπίζουν ότι το ίδιο γονίδιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να προστατεύσει τα ανθρώπινα κύτταρα.
Τα βραδύπορα, που είναι γνωστά και ως αρκούδες του νερού, έχουν βρεθεί να ζουν από τις κορυφές των Ιμαλαΐων έως τα βάθη των ωκεανών. Επίσης, το 2007 ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, διεξήγαγε ένα πείραμα στο οποίο χιλιάδες βραδύπορα εκτέθηκαν επί μακρόν στο κενό του διαστήματος: τα ζώα όχι μόνο επιβίωσαν αλλά και αναπαράχθηκαν!
Έως τώρα, γνωρίζαμε ότι είναι τα βραδύπορα είναι σε θέση να επιβιώνουν με το να συστέλλονται και να κουλουριάζονται σαν μπάλες. Όμως η ερευνητική ομάδα από το πανεπιστήμιο του Τόκιο, ανακάλυψε ότι υπάρχει μια πρωτεΐνη που προστατεύει το DNA τους, με το να τυλίγεται γύρω από αυτό σαν μια κουβέρτα.
Οι επιστήμονες, οι οποίοι δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στην επιθεώρηση Nature Communications, κατάφεραν να αναπτύξουν ανθρώπινα κύτταρα που παρήγαγαν την ίδια πρωτεΐνη και διαπίστωσαν ότι τα προστάτευσε με τον ίδιο τρόπο.
Αυτό, σύμφωνα με τους επιστήμονες, σημαίνει ότι τα γονίδια αυτά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στο μέλλον για να προστατεύσουν τους ανθρώπους από την ακτινοβολία ή τις βλαβερές ακτίνες του ήλιου.
Έως τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα βραδύπορα επιβίωναν από την έκθεση στην ακτινοβολία αποκαθιστώντας τις βλάβες που προκλήθηκαν στο DNA τους. Αλλά ο επικεφαλής της έρευνας, καθηγητής Takekazu Kunieda και οι συνεργάτες του, πραγματοποίησε μια μελέτη οκτώ ετών στο γονιδίωμα του βραδύπορα για να εντοπίσουν τον λόγο της αξιοσημείωτης ανθεκτικότητάς τους.
Οι ερευνητές εξέτασαν εξονυχιστικά το γονιδίωμα ενός είδους βραδυπόρων, αναζητώντας πρωτεΐνες που συνδέονται με το DNA και που θα μπορούσαν να παρέχουν έναν προστατευτικό μηχανισμό. Βρήκαν μία, την οποία ονόμασαν «Καταστολέα βλάβης» η «Dsup» (εκ του Damage Suppressor).
Ο καθηγητής Mark Blaxter του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου δήλωσε ότι η μελέτη ήταν «πρωτοποριακή»: «Αυτή είναι η πρώτη φορά που μια πρωτεΐνη από ένα βραδύπορο αποδεικνύεται ότι παρέχει προστασία από την ακτινοβολία – καιη ακτινοβολία είναι ένα από τα πράγματα που εγγυημένα μας σκοτώνει».
Πάντως, τα ίδια τα βραδύπορα, ήταν πολύ πιο ανθεκτικά στις ακτίνες Χ από τα ανθρώπινα κύτταρα που δημιούργησαν οι ερευνητές, συνεπώς έχουμε να μάθουμε ακόμη περισσότερα από τα μικροσκοπικά ζώα για την επιβίωση.
