Σύμφωνα με το παραμύθι της Ραπουνζέλ, η νεαρή πρωταγωνίστρια είχε μακριά, ξανθά μαλλιά, τα οποία έριχνε για να ανεβεί στον πύργο όπου ήταν φυλακισμένη ο αγαπημένος της πρίγκιπας.
Όμως στην πραγματική ζωή, το σύνδρομο της Ραπουνζέλ αποδείχθηκε θανάσιμος κίνδυνος για μια 38χρονη γυναίκα στις ΗΠΑ: οι γιατροί αφαίρεσαν μετά την εισαγωγή της στο νοσοκομείο μια τεράστια μάζα από τρίχες 15 εκατοστών από το στομάχι της.
Η γυναίκα είναι μία από τις ελάχιστες καταγεγραμμένες περιπτώσεις ανθρώπων που υποφέρουν από το «σύνδρομο της Ραπουνζέλ» – μια κατάσταση στην οποία οι ασθενείς αφαιρούν και τρώνε τα μαλλιά τους. Τα δύο βασικά στοιχεία του συνδρόμου είναι η τριχοτιλλομανία – η ακατανίκητη επιθυμία να τραβήξει ο ασθενείς κάθε είδους τρίχα από το σώμα του – και η τριχοφαγία, ο ψυχικός καταναγκασμός να τις τρώει εν συνεχεία. Το αποτέλεσμα είναι οι τρίχες να συσσωρεύονται στο πεπτικό τους σύστημα με τελικά καταστροφικές συνέπειες.
Η γυναίκα εμφάνισε ξαφνικούς εμετούς και δυσκοιλιότητα. Παράλληλα, το στομάχι της πρήστηκε καθώς γέμιζε με υγρά και αέρια. Είχε σταματήσει να τρώει συστηματικά για περίπου έναν χρόνο, είχε χάσει 15 κιλά τους προηγούμενους οκτώ μήνες και από τη στιγμή που εισήχθη στο νοσοκομείο δεν ήταν σε θέση να «κρατήσει» στο στομάχι της οποιαδήποτε τροφή.
Οι θεράποντες ιατροί από την Αριζόνα, γράφοντας στην επιθεώρηση BMJ Case Reports, ανέφεραν ότι αρχικά της έκαναν μετάγγιση αίματος για να αντιμετωπίσουν την αναιμία της. Αλλά όταν πραγματοποίησαν εγχείρηση στην κοιλιακή της χώρα ανακάλυψαν με έκπληξη μια μπάλα διαστάσεων 15×10 εκατοστά από πυκνά μαλλιά στο στομάχι της και στη συνέχεια μια ακόμη διαστάσεων 4×3 εκατοστά στο λεπτό έντερο, τις οποίες και αφαίρεσαν.
Μετά την επιτυχή έκβαση της χειρουργικής επέμβασης, δόθηκε στη γυναίκα μια διατροφή υψηλή σε πρωτεΐνη για να τη βοηθήσει να ανακάμψει.
Μέχρι σήμερα έχουν καταγραφεί μόνο 88 άλλα κρούσματα του συνδρόμου της Ραπουνζέλ. Σε ορισμένα οι τρίχες απλωνόταν σε όλη τη διαδρομή του πεπτικού συστήματος, από το στομάχι έως το παχύ έντερο. Οι περισσότερες περιπτώσεις εμφανίζονται σε παιδική ηλικία, με το 40% των κρουσμάτων αν αφορά κορίτσια κάτω των 10 ετών.
