Επιστήμονες υποστηρίζουν ότι κατάφεραν με επιτυχία να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής ποντικών στο εργαστήριο επαναπρογραμματίζοντας τα κύτταρα του σώματός τους, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που δείχνει ότι η διαδικασία της γήρανσης θα μπορούσε να ανατραπεί. Προηγούμενες προσπάθειες οδήγησαν σε φαινομενικά νεότερα κύτταρα, όμως τα πειραματόζωα γρήγορα ανέπτυξαν όγκους και πέθαναν.
Ωστόσο, η ομάδα πίσω από την τελευταία έρευνα, με επικεφαλής τον καθηγητή Juan Carlos Izpisua Belmonte του Ινστιτούτου Salk στις ΗΠΑ, είπε ότι τα ποντίκια στο οποία εφάρμοσαν την τεχνική έζησαν περίπου 30% περισσότερο και δεν πάθαιναν καρκίνο. Ανέφερε επίσης ότι είχαν θετικά αποτελέσματα σε δοκιμές σε ανθρώπινα κύτταρα στο εργαστήριο.
Ο καθηγητής Izpisua Belmonte, δήλωσε: «Η μελέτη μας δείχνει ότι η γήρανση μπορεί να μην χρειάζεται να προχωράει σε μία μόνο κατεύθυνση. Έχει πλαστικότητα και με προσεκτική διαμόρφωση, η γήρανση μπορεί να ανατραπεί».
Η τεχνική περιλαμβάνει την μετατροπή κυττάρων ξανά σε βλαστοκύτταρα, τα οποία μπορούν να αναπτυχθούν σε οποιοδήποτε είδος εξειδικευμένων κυττάρων.
Ένας άλλος από τους ερευνητές, ο Alejandro Ocampo, είπε: «Αυτό που εμείς και άλλα εργαστήρια βλαστικών κυττάρων έχουν παρατηρήσει, είναι ότι όταν προκαλείται κυτταρικός επαναπρογραμματισμός, τα κύτταρα γίνονται νεότερα. Η επόμενη ερώτηση ήταν αν θα μπορούσαμε να κάνουμε αυτή τη διαδικασία αναζωογόνησης σε ένα ζωντανό πειραματόζωο».
Αλλά η επαναδημιουργία βλαστικών κυττάρων, τα οποία μπορούν να διαιρούνται τάχιστα και είναι σημαντικά για την ανάπτυξη των εμβρύων, φαίνεται να αυξάνει τον κίνδυνο δημιουργίας όγκων στους ενήλικες. Ο καρκίνος προκαλεί βλάβες επειδή τα κύτταρα διαιρούνται ανεξέλεγκτα, μέχρι που αναγκάζουν τα όργανα να σταματήσουν να λειτουργούν.
Ένα άλλο πρόβλημα με τον επαναπρογραμματισμό, είναι ότι επειδή τα κύτταρα είναι απαραίτητα για την εύρυθμη λειτουργία του οργανισμού, μετατρέποντας πάρα πολλά από αυτά σε βλαστικά θα οδηγήσει σε θάνατο.
Έτσι, οι ερευνητές αλλάξει μόνο τον τρόπο που εκφράζονται τέσσερα γονίδια, τα οποία εμπλέκονται στον κυτταρικό προγραμματισμό, για ένα σύντομο χρονικό διάστημα.
«Σε άλλες μελέτες οι επιστήμονες είχαν επαναπρογραμματίσει εντελώς τα κύτταρα, μέχρι να φτάσουν σε μια κατάσταση που θυμίζει βλαστοκύτταρα», λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Cell, Pradeep Reddy. «Εμείς δείξαμε για πρώτη φορά, ότι με την έκφραση αυτών των παραγόντων για σύντομο χρονικό διάστημα μπορούμε να διατηρήσουμε την ταυτότητα του κυττάρου, ενώ παράλληλα αντιστρέφουμε τα χαρακτηριστικά της γήρανσης».
Δοκιμές σε κύτταρα του δέρματος στο εργαστήριο, έδειξαν ότι φαίνονται νεότερα, αλλά εξακολουθούσαν να αναγνωρίζονται ως κύτταρα του δέρματος.
Οι ερευνητές δοκίμασαν την τεχνική και σε ποντίκια με προγηρία, μια πάθηση που κάνει τους ανθρώπους να γερνούν πρόωρα. Σε σύγκριση με άλλα ποντίκια με προγηρία, εκείνα που υποβλήθηκαν στη θεραπεία έζησαν 30% περισσότερο.
Όταν δοκιμάστηκε η τεχνική σε ηλικιωμένα ποντίκια, οι ερευνητές ανέφεραν βελτιωμένη αναγέννηση του μυϊκού ιστού και του παγκρέατος.
«Προφανώς, τα ποντίκια δεν είναι σαν εμάς και ξέρουμε ότι θα είναι πολύ πιο περίπλοκη διαδικασία να αναζωογονήσουμε κάποιον άνθρωπο», δήλωσε ο καθηγητής Izpisua Belmonte. «Αλλά αυτή η μελέτη δείχνει ότι η γήρανση είναι μια πολύ δυναμική διαδικασία, με πλαστικότητα, συνεπώς πρέπει να είναι πιο ευάλωτη σε θεραπευτικές παρεμβάσεις από ό, τι νομίζαμε έως τώρα».
