Οι επιστήμονες ανακάλυψαν γιατί οι άνθρωποι έχουμε σκωληκοειδή απόφυση – τον μικρό, λεπτό σωλήνα που «κρέμεται» από το αρχικό τμήμα του παχέος εντέρου- ο ρόλος της οποίας στο σώμα μας ήταν έως τώρα ένα άλυτο μυστήριο. Η σκωληκοειδής απόφυση είναι επιρρεπής σε επώδυνη φλεγμονή -τη γνωστή μας σκωληκοειδίτιδα- και μερικές φορές πρέπει να αφαιρεθεί χειρουργικά.
Συνήθως θεωρείται άχρηστο, υποτυπώδες όργανο, όμως στην πραγματικότητα ίσως να χρησιμεύσει ως δεξαμενή για ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου, σύμφωνα με τους ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Midwestern, στην πολιτεία της Αριζόνα των ΗΠΑ.
Η αναπληρώτρια καθηγήτρια Heather Smith και η ομάδα της μελέτησαν τα έντερα και τα περιβαλλοντικά χαρακτηριστικά 533 διαφορετικών θηλαστικών, ως μέρος της έρευνάς τους στην εξέλιξη της σκωληκοειδούς απόφυσης.
Μερικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των πρωτευόντων θηλαστικών και των κουνελιών, έχουν σκωληκοειδή απόφυση, ενώ άλλα, όπως οι σκύλοι και οι γάτες, δεν έχουν. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η σκωληκοειδής απόφυση είχε εξελιχθεί 30 ξεχωριστές φορές σε διαφορετικά είδη και σχεδόν ποτέ δεν εξαφανίστηκε από μια εξελικτική «γραμμή», αφού είχε εμφανιστεί.
Διαπιστώθηκε επίσης ότι τα ζώα με σκωληκοειδή απόφυση έχουν υψηλότερη συγκέντρωση λεμφικού ιστού στο έντερό τους, η οποία διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτός ο ιστός μπορεί να διεγείρει την ανάπτυξη ορισμένων τύπων ευεργετικών βακτηρίων, τα οποία μπορούν να αποθηκευτούν στη σκωληκοειδή απόφυση, ώστε να μην εξαφανιστούν όλα σε μια «επίθεση» διάρροιας, όπως πιστεύεται.
Η Smith είπε ότι άνθρωποι που έχουν αφαιρέσει τη σκωληκοειδή απόφυσή τους ίσως χρειάζονται «λίγο περισσότερο χρόνο για να αναρρώσουν από μία ασθένεια, ιδιαίτερα από εκείνες στις οποίες τα ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου έχουν απομακρυνθεί από το σώμα».
Η σκωληκοειδής απόφυση ενός μέσου ενήλικα έχει μήκος πέντε έως δέκα εκατοστά και διάμετρο από έξι έως οκτώ χιλιοστά.
Χιλιάδες άνθρωποι εισάγονται κάθε χρόνο στο νοσοκομείο με σκωληκοειδίτιδα, δηλαδή την επικίνδυνη διόγκωση της σκωληκοειδούς απόφυσης. Δεν είναι σαφές πάντα τι προκαλεί τη φλεγμονή, αλλά οι γιατροί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να συμβεί όταν αποφράσσεται ο αυλός της.
