Τομογραφία του εγκεφάλου μπορεί να ανιχνεύσει τον αυτισμό πολύ προτού αρχίσουν να εμφανίζονται οποιαδήποτε συμπτώματα, λένε οι επιστήμονες. Το νωρίτερο που ένα παιδί μπορεί να διαγνωσθεί με αυτισμό επί του παρόντος είναι στην ηλικία των δύο ετών, αν και συχνά η διάγνωση γίνεται αργότερα.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, έδειξε ότι οι ρίζες του αυτισμού υπάρχουν από πολύ νωρίτερα – κατά το πρώτο έτος της ζωής. Τα ευρήματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περισσότερο έγκαιρα τεστ, ακόμη και θεραπείες που θα χορηγούνται ενώ ο εγκέφαλος είναι πιο εύπλαστος.
Ένας στους 100 ανθρώπους έχει αυτισμό, ο οποίος επηρεάζει τη συμπεριφορά και κυρίως την κοινωνική αλληλεπίδραση.
Η μελέτη εξέτασε 148 παιδιά, συμπεριλαμβανομένων κάποιων που διέτρεχαν υψηλό κίνδυνο αυτισμού, επειδή είχαν μεγαλύτερα αδέλφια με τη διαταραχή.
Όλα υποβλήθηκαν σε μαγνητικές τομογραφίες του εγκεφάλου τους σε ηλικία έξι, 12 και 24 μηνών.
Η μελέτη αποκάλυψε ότι υπάρχουν από νωρίς διαφορές στο τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για τις λειτουργίες υψηλού επιπέδου όπως η γλώσσα – τον εγκεφαλικό φλοιό- σε παιδιά που στη συνέχεια διαγνώστηκαν με αυτισμό.
Η Δρ Heather Hazlett, μία από τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, δήλωσε: «Πολύ νωρίς, κατά το πρώτο έτος της ζωής, βλέπουμε διαφορές στην επιφάνεια του εγκεφάλου, οι οποίες προηγούνται των συμπτωμάτων που συνδέονται με τον αυτισμό».
Η μελέτη ανοίγει δυνατότητες για μεγάλες αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο γίνεται η διάγνωση και η αντιμετώπιση του αυτισμού. Υποβάλλοντας τα παιδιά σε σαρώσεις του εγκεφάλου, ιδίως οικογενειών υψηλού κινδύνου, μπορεί να οδηγήσει στη διάγνωση της διαταραχής νωρίτερα.
Αν μπορεί να διαγνωστεί νωρίτερα, τότε συμπεριφορικές θεραπείες, όπως αυτές που εκπαιδεύουν τους γονείς σε νέους τρόπους αλληλεπίδρασης με ένα αυτιστικό παιδί, μπορούν να ξεκινήσουν νωρίτερα, όταν θα μπορούσαν να είναι πιο αποτελεσματικές.
Ο καθηγητής Joseph Piven, ένας άλλος ερευνητής, δήλωσε: «Τώρα έχουμε τη δυνατότητα να μπορούμε να εντοπίσουμε πιο νωρίς τα παιδιά που είναι πιο πιθανό να διαγνωστούν με αυτισμό. Αυτό μας επιτρέπει να εξετάσουμε θεραπευτική παρέμβαση προτού εμφανιστούν οι συμπεριφορές του αυτισμού. Νομίζω ότι υπάρχει ευρεία συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα ότι η θεραπεία θα έχει μεγαλύτερα οφέλη, αν εφαρμοστεί σε μια περίοδο που ο εγκέφαλος είναι πιο εύπλαστος και προτού εδραιωθούν τα συμπτώματα».
