Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι έχουν κάνει ένα σημαντικό άλμα προς την επίτευξη μαζικής παραγωγής ερυθρών αιμοσφαιρίων, κατάλληλων για μετάγγιση σε ανθρώπους.Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μπορούν ήδη να παραχθούν στο εργαστήριο, όμως το πρόβλημα είναι η κλίμακα.
Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ και της υπηρεσίας για τη μετάγγιση αίματος του βρετανικού ΕΣΥ κατάφεραν να αναπτύξουν μια μέθοδο η οποία μπορεί να παράγει απεριόριστες ποσότητες αίματος. Το τεχνητό αίμα όμως θα είναι πολύ πιο ακριβό από εκείνο των δωρεών από εθελοντές δότες. Έτσι, είναι πιθανό να χρησιμοποιηθεί για τα άτομα που έχουν πολύ σπάνιες ομάδες αίματος.
Η παλιά τεχνική περιελάμβανε έναν τύπο βλαστικών κυττάρων που παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια στο σώμα, το οποίο περνούσε μια διαδικασία ώστε να το πράξει στο εργαστήριο. Ωστόσο, το κάθε κύτταρο τελικά «καιγόταν» και δεν παρήγαγε πάνω από 50.000 ερυθρά αιμοσφαίρια.
Το τέχνασμα που αναπτύχθηκε από την ομάδα του Μπρίστολ ήταν να παγιδεύσει τα βλαστικά κύτταρα σε πρώιμο στάδιο, στο οποίο πολλαπλασιάζονται επ’ αόριστον. Αφού οι ερευνητές έχουν αυτή την ομάδα κυττάρων, μπορούν να τα ενεργοποιούν μόνο για να μετατραπούν σε ερυθρά αιμοσφαίρια.
Ο Δρ Ιαν Frayne, ένας από τους ερευνητές, είπε: «Αποδείξαμε ότι υπάρχει ένας εφικτός τρόπος για την κατασκευή βιώσιμων ερυθρών αιμοσφαιρίων για κλινική χρήση. Δημιουργούμε λίτρα με αυτήν».
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, δεν έχει όμως τελειώσει. Οι ερευνητές έχουν τώρα τους βιολογικούς πόρους για τη μαζική παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων, αλλά εξακολουθούν να χρειάζονται την τεχνολογία κατασκευής τους για μαζική παραγωγή. Μια συνηθισμένη συσκευασία αίματος περιέχει περίπου ένα τρισεκατομμύριο ερυθρά αιμοσφαίρια.
Ο καθηγητής David Anstee, ένας από τους ερευνητές, δήλωσε: «Υπάρχει μια πρόκληση στο επίπεδο της βιοτεχνολογίας. Η παραγωγή σε τόσο μεγάλη κλίμακα είναι αρκετά δύσκολη και πραγματικά η επόμενη φάση της δουλειάς μας είναι να εξετάσουμε τρόπους επέκτασης της απόδοσης της μεθόδου».
Το κόστος θα είναι ένα τεράστιο εμπόδιο για την ευρείας κλίμακας χρήση του τεχνητού αίματος. Ο Καθηγητής Anstee πρόσθεσε: «Η πρώτη θεραπευτική χρήση πιθανόν να απευθύνεται στους ασθενείς με σπάνιες ομάδες αίματος, επειδή είναι δύσκολο να εντοπιστούν συμβατές δωρεές αίματος».
