Δεν χρειάζεται να ζείτε δίπλα σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης για να σας ενοχλεί ο θόρυβος. Τα σημαντικά επίπεδα θορύβου -πάνω από 55 ντεσιμπέλ (το ισοδύναμο της ελαφριάς κυκλοφορίας ή ενός κλιματιστικού)-, ειδικά τη νύχτα, δεν είναι μόνο ενοχλητικά, αλλά και επιζήμια για την υγεία. Η ηχορύπανση είναι, όπως προειδοποιεί ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, ένας αυξανόμενος κίνδυνος, ο δεύτερος χειρότερος του περιβάλλοντος, μετά την ατμοσφαιρική ρύπανση. Συνδέεται με διαταραχές του ύπνου, αλλά και με καρδιακές προσβολές, εμβοές, εγκεφαλικά επεισόδια, ακόμη και παχυσαρκία.
Ο θόρυβος έχει επίσης συνδεθεί με αύξηση των πρόωρων γεννήσεων και των αποβολών και πρόσφατα προστέθηκε στις πιθανές βλάβες που προκαλεί και η μείωση της ανδρικής γονιμότητας. Μια μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Environmental Pollution, σε 206.492 άνδρες στη Νότια Κορέα, διαπίστωσε ότι η έκθεση σε επίπεδα θορύβου άνω των 55 ντεσιμπέλ για τέσσερα χρόνια, ειδικά τη νύχτα, συνδέεται με αύξηση προβλημάτων γονιμότητας.
Όταν οι συντάκτες της μελέτης συνέκριναν τους ταχυδρομικούς κώδικες και του επιπέδου θορύβου με τη γονιμότητα (όπως μετρήθηκε από την ποιότητα δειγμάτων σπέρματος), διαπιστώθηκε αύξηση της στειρότητας για κάθε 10 ντεσιμπέλ θορύβου, πάνω από τα 55 ντεσιμπέλ. Οι ερευνητές προσπάθησαν να υπολογίσουν και άλλους παράγοντες που επηρεάζουν τη γονιμότητα, όπως η ηλικία, η άσκηση, το κάπνισμα, το αλκοόλ, το σάκχαρο του αίματος, το βάρος και το ιατρικό ιστορικό. Αλλά ο σχεδιασμός της μελέτης σήμαινε ότι δεν μπορούσαν να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με τους γενετικούς παράγοντες ή την έκθεση σε άλλα πράγματα, όπως χημικές ουσίες που θα μπορούσαν επίσης να μειώσουν τη γονιμότητα.
Η έρευνα ενισχύει προηγούμενες μελέτες που δείχνουν ότι η ακρόαση συνεχούς θορύβου, ακόμη και σε χαμηλό επίπεδο, μπορεί να ενεργοποιήσει την αντίδραση του σώματος στο στρες, διακόπτοντας τον φυσιολογικό έλεγχο των ορμονών φύλου. Η κορτιζόλη, η ορμόνη του στρες που απελευθερώνεται και από συνεχή θόρυβο, μπορεί να πυροδοτήσει διαδικασίες που συνδέονται με χαμηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης. Αυτό μπορεί να μειώσει τόσο τον αριθμό των σπερματοζωαρίων όσο και την κινητικότητά τους. Μια άλλη μελέτη σε άνδρες που εργάζονται σε θορυβώδεις συνθήκες βρήκε επίσης χαμηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης, χαμηλότερο αριθμό σπέρματαζωαρίων, αλλά και μικρότερης κινητικότητας.
Ωστόσο, τα προβλήματα γονιμότητας έχουν πολλές αιτίες και οι μελέτες έχουν μέχρι στιγμής περιορισμούς και μπορούν μόνο να υποδείξουν μια συσχέτιση. Οποιαδήποτε επίδραση είναι πιθανόν να είναι πολύ μικρή. Μια μελέτη πριν από τέσσερα χρόνια, που συνέδεε τον θόρυβο των αεροσκαφών με εγκεφαλικά επεισόδια και καρδιακά προβλήματα, προκάλεσε ανησυχία, αλλά, όπως και αυτή η τελευταία μελέτη, δεν μπορούσε να αποκλείσει άλλους παράγοντες που αυξάνουν τον κίνδυνο. Ωστόσο, υπάρχει ένας πιθανός μηχανισμός για τις επιπτώσεις του θορύβου στην υγεία μας: ο θόρυβος προκαλεί στρες και η σύνδεση μεταξύ των επιπέδων θορύβου άνω των 55 ντεσιμπέλ και της αύξησης της αρτηριακής πίεσης είναι μία από τις πιο σταθερές.
