Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν «διακόπτη» στον εγκέφαλο που βοηθά στον έλεγχο της όρεξης και ο οποίος θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί μερικοί άνθρωποι βρίσκουν δύσκολο το να καταλάβουν πότε πρέπει να σταματήσουν να τρώνε.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα επίπεδα του σακχάρου στο αίμα σχετίζονται με την ενεργοποίηση του διακόπτη αυτού κατά τη διάρκεια ενός γεύματος, έτσι ώστε οι άνθρωποι να αρχίζουν να αισθάνονται χορτάτοι και να σταματούν να τρώνε. Αλλά όταν ο διακόπτης δεν λειτουργεί σωστά, οδηγεί σε υπερβολική κατανάλωση φαγητού και παχυσαρκία.
Τα ευρήματα είναι μέρος μιας μεγαλύτερης έρευνας για τη φύση του ελέγχου της όρεξης και για το πώς οι ορμόνες και η δραστηριότητα του εγκεφάλου εμπλέκονται στο αίσθημα της πείνας, τις λιγούρες και την υπερβολική κατανάλωση φαγητού.
Η ανακάλυψη έγινε ενώ οι ειδικοί μελετούσαν την αντοχή των συνδέσεων μεταξύ των νευρικών κυττάρων στον εγκέφαλο ποντικιών, οι οποίες είναι γνωστό ότι είναι σημαντικές για την εκμάθηση και τη μνήμη. Συγκεκριμένα, ήθελαν να δουν τι θα συμβεί όταν το γονίδιο για ένα ένζυμο που ονομάζεται OGT, εξαλειφόταν από ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου του ποντικιού.
Το OGT είναι γνωστό ότι εμπλέκεται σε πολλές πτυχές του μεταβολισμού του σώματος, συμπεριλαμβανομένης της διοχέτευσης ινσουλίνης και γλυκόζης στην κυκλοφορία του αίματος – η οποία μπορεί να αυξηθεί κατά τη διάρκεια ενός γεύματος ή μετά την κατανάλωση ποτών με ζάχαρη.
Μία από τις δουλειές του ενζύμου είναι να προστεθεί ένα χημικό παράγωγο της γλυκόζης στις πρωτεΐνες το οποίο φαίνεται να είναι σημαντικό για ορισμένα νευρικά κύτταρα που βρίσκονται στα κέντρα ελέγχου της όρεξης στον εγκέφαλο. Όταν το γονίδιο για το ένζυμο αυτό εξαφανίζεται, οι ποντικοί διπλασίασαν το βάρος τους σε μόλις δύο εβδομάδες, ως αποτέλεσμα της συσσώρευσης του λίπους.
«Τα ποντίκια δεν καταλάβαιναν ότι έφαγαν αρκετά, ώστε να σταματήσουν το φαγητό», είπε ο Olof Lagerlöf, ερευνητής στο πανεπιστήμιο Johns Hopkins και επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας, η οποία δημοσιεύεται στο περιοδικό Science.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι όταν το γονίδιο στο ένζυμο OGT δεν λειτουργεί πλέον σε έναν ορισμένο τύπο νευρικών κυττάρων στον υποθάλαμο του εγκεφάλου, τα ποντίκια δεν ήξεραν πότε να σταματήσουν να τρώνε και αύξησαν υπερβολικά το λίπος τους σε σύγκριση με το συνηθισμένο ποντίκια, όπως δήλωσε ο καθηγητής Richard Huganir, διευθυντής του τμήματος νευρολογίας της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη.
«Δύο εβδομάδες αργότερα επρόκειτο να μελετήσουμε τη συμπεριφορά και τη μάθηση, όμως ο μεταπτυχιακός φοιτητής μου, Olof, μου είπε ότι αυτά τα ποντίκια είχαν πάρει πραγματικά βάρος, κάτι που δεν περιμέναμε και έτσι αρχίσαμε να μελετάμε τι το προκαλεί», είπε ο καθηγητής Huganir.
«Αυτό το γονίδιο για το ένζυμο OGT ρυθμίζει την ισορροπία του αισθήματος κορεσμού. Όταν έχουμε να αυξήσει τεχνητά τη δραστηριότητα του γονιδίου, για παράδειγμα, μπορούμε να αποτρέψουμε ένα ποντίκι που είναι πεινασμένοι από το να φάει», είπε.
«Όταν ο τύπος των νευρικών κυττάρων του εγκεφάλου που ενεργοποιείται από το OGT αρχίσει να στέλνει σήματα, τα ποντίκια σταματούν να τρώνε. Τα σήματα φαίνεται να λένε στα ποντίκια ότι έφαγαν αρκετά. Ωστόσο, όταν τα νευρικά κύτταρα σταμάτησαν να λειτουργούν στα ποντίκια που είχε αφαιρεθεί το συγκεκριμένο γονίδιο από το ένζυμο OGT, έχασαν εντελώς τον έλεγχο της όρεξής τους» πρόσθεσε ο καθηγητής.
«Αν και έτρωγαν κάθε μέρα όσες φορές και τα άλλα ποντίκια, έμειναν πάνω από το φαγητό τους περισσότερο χρόνο και έτρωγαν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, με αποτέλεσμα να διπλάσια κατανάλωση φαγητού από ότι συνήθως».
«Είναι πολύ πιθανό ο ίδιος μηχανισμός και ο ίδιος τύπος νευρικών κυττάρων να βρίσκεται επίσης στον ανθρώπινο εγκέφαλο, αλλά θα πρέπει να κάνουμε περισσότερη δουλειά για να το αποδείξουμε», είπε ο καθηγητής Huganir. «Θεωρητικά, αν πραγματικά καταλαβαίνουμε τι συμβαίνει εδώ, μπορεί να είμαστε σε θέση να στοχεύσουμε αυτόν το μηχανισμό με φάρμακα και να ελέγξουμε την όρεξη, βοηθώντας στην καταπολέμηση της επιδημίας της παχυσαρκίας».
